Qual é a singularidade?

A capa da edição desta semana do The Economist is about the Vision Fund, a colossal investment fund with $100bn to spend, which is making a splash in the technology industry. The fund is piloted by Masayoshi Son, the head of SoftBank, which has put up about a quarter of the money. Mr Son has had an interesting career. He founded SoftBank in 1981; it is now reckoned to be the fifth-biggest company in Japan. He also holds the distinction of being the person who has lost the most money in the history of investing, after seeing roughly $70bn go up in smoke during the dotcom bust at the turn of the century. But he is interesting for another reason, too. Plenty of people are fearful about the future. Mr Son has few doubts. Robots will have IQs of 10,000 within the next 30 years, he says, and there will be as many of them on Earth as there are humans. Along with a group of science-fiction authors, futurists and computer programmers, Mr Son is an exponent of the idea of the Singularity.

O termo tem definições diferentes, dependendo de quem você pergunta, e muitas vezes se sobrepõe a idéias como o transumanismo. Mas a idéia geral é que a taxa de progresso tecnológico está acelerando exponencialmente, e continuará a fazê-lo, a ponto de escapar de todos os esforços de controle. Os resultados projetados variam: o extermínio da espécie humana por inteligências artificiais divinas é o favorito dos pessimistas. Os otimistas, enquanto isso, preferem evocar uma era de abundância material ilimitada e lazer infinito, com seres humanos geneticamente modificados ligados por implantes cerebrais em um sistema solar que abrange o mundo hivemind, ou talvez colocando suas mentes em uma utopia de silício.

Se a ideia de crescimento exponencial parece familiar, deveria. Um dos pilares da Singularidade é a Lei de Moore, a observação (que mais tarde se tornou uma profecia auto-realizável) de que o número de componentes que os engenheiros poderiam colocar em um chip - e, em um sentido mais amplo, o poder computacional do chip - dobra a cada alguns anos. Corra essa tendência para o futuro e você chegará a um mundo onde uma quantidade estupenda de poder computacional pode ser adquirida por centavos. A chegada da IA ​​adequada (em oposição ao software de comparação de padrões limitado que o termo geralmente se refere no momento) é geralmente marcada como o ponto de inflexão. Imagine um computador inteligente o suficiente para entender seu próprio design, dizem os Singularitários. Então imagine aquele computador melhorando esse design, tornando-se ainda mais inteligente. Iterar algumas vezes

Nem todo mundo está convencido. Os críticos apontam que um dos pontos de crescimento exponencial é que ele não pode continuar para sempre. Depois de uma corrida de 50 anos, a Lei de Moore está gaguejando. Singularitários replicam que as leis da física definem um limite para o quanto de computação você pode espremer em uma determinada quantidade de matéria, e que os humanos não estão nem perto desse limite. Mesmo que a Lei de Moore diminua, isso apenas adia o grande dia em vez de impedi-lo. Outros dizem que a singularidade é apenas religião em roupas novas, reaquecimento milenarismo com transistores e Wi-Fi em vez de barbas e raios. (Um dos primeiros proponentes de idéias singularistas e transumanistas foi Nikolai Federov, um filósofo russo nascido em 1829 que estava interessado em ressuscitar os mortos por meios científicos, em vez de divinos. E essas utopias de realidade virtual parecem muito com o céu. Talvez a melhor maneira de resumir a singularidade vem do título de um livro publicado em 2012: o arrebatamento dos nerds.